Friedrich Jakob è stato direttore dell'Orgelbau Kuhn AG Männedorf dal 1967 al 1999 e ha pubblicato una breve storia dell'azienda nel 1987. Mentre la maggior parte dei suoi numerosi saggi e dei suoi 18 libri fornisce un resoconto completo di un particolare organo, qui si cimenta in una panoramica storica e in una valutazione dello sviluppo della costruzione di organi basata sull'azienda dal 1864 al 1925, anno della morte di Theodor Kuhn, figlio del fondatore dell'azienda. Lo fa con la stessa meticolosità, ricerca delle fonti e sano scetticismo nei confronti della letteratura precedente, nella quale trova e corregge alcuni errori.
Chi era il fondatore dell'azienda, Johann Nepomuk Kuhn, e perché ha concluso le sue peregrinazioni a Männedorf? Fino ad oggi eravamo completamente all'oscuro. Grazie ad anni di ricerche in archivi pubblici e privati, ora sappiamo molto sulle sue origini a Bad Waldsee nel Württemberg, sulla sua formazione nel circolo Walcker-Weigle-Laukhuff e sui suoi anni da artigiano. Era nato fuori dal matrimonio, cosa che all'epoca era disonorevole e veniva taciuta. Ciò rende ancora più sorprendente la sua straordinaria capacità professionale in campo tecnico e tonale. È universalmente lodato per la sua coscienziosità, lealtà, puntualità e diligenza; è anche descritto come solido, modesto e premuroso, il che indica una buona educazione e forza di carattere.
Arrivò a Männedorf nel 1863, all'età di 36 anni, insieme a Johannes Spaich, per installare il primo organo da chiesa, costruito da Eberhard Friedrich Walcker, nella chiesa riformata. Entrambi furono incoraggiati e sostenuti dai membri della congregazione a fondare qui una società nel 1864. Questa società ricevette subito onorati incarichi per nuovi edifici, nel 1865 nella chiesa cattolica di Dittingen BL e nel 1867/68 anche per organi a tre manuali nella chiesa Grubenmann di Wädenswil e nella chiesa di San Martino a Coira. La loro ultima opera comune, l'op. 20, costruita nel 1872 per la vecchia Tonhalle di Zurigo, è stata splendidamente riproposta nel 1995 nella Neumünster di Zurigo con le canne e la cassa di base. Spaich si separò da Kuhn nel 1872 per fondare la propria manifattura a Rapperswil. Delle altre 55 nuove costruzioni fino all'anno della morte di Kuhn, il 1888, citiamo solo le più importanti: le chiese di Zurigo San Pietro, Grossmünster e Fraumünster; la cattedrale di San Gallo; Sciaffusa San Giovanni e la chiesa cattolica di Santa Maria (originariamente per l'esposizione nazionale di Zurigo del 1881).
Kuhn equipaggiò tutti gli organi con l'azione di arresto e le valvole a cono di proprietà di Walcker, gli organi a tre manuali con leve Barker per facilitare la necessaria pressione dei tasti. Gli unici due organi restaurati allo stato originale, l'op. 52 e l'op. 40 nella chiesa cristiano-cattolica di Olten, testimoniano la tecnologia sofisticata e duratura e la raffinatezza tonale, dal sussurro più delicato al ruggito grave e ancora moderato. L'autore si è discostato il meno possibile dalle forme dei tubi, dalle disposizioni e dagli arrangiamenti spaziali già collaudati. Come sottolinea l'autore, questa è una garanzia e probabilmente anche un prerequisito per la massima qualità. Jakob ha anche studiato fisica. Ne sono testimonianza le sue osservazioni, di piacevole lettura, ad esempio sulle elaborate "espressioni" (estensioni dei tubi), un "miglioramento del suono" lodato all'epoca e ancora oggi, che non hanno effetti acusticamente misurabili.
Dopo essersi ammalato nel 1887, Nepomuk Kuhn riportò il suo unico discendente Theodor (1865-1925) dopo due anni all'estero e lo fece subito diventare socio dell'azienda. Si dice che nei primi anni di vita suonasse bene il pianoforte e l'organo. Tuttavia, dedicò tutta la sua energia creativa allo sviluppo tecnico e commerciale dell'azienda. Rimase scapolo e non lasciò quasi nessun documento personale. Di conseguenza, non sappiamo quasi nulla della carriera di Jakob, dei suoi anni di apprendistato e di tirocinio e delle sue amicizie, a parte i nomi di due amici di lunga data con i quali fondò una società a responsabilità limitata un anno prima della sua morte per garantire la continuazione della sua attività. Questo e il fatto che abbia donato una parte considerevole del suo patrimonio per sostenere gli apprendisti mostrano un mecenate buono, paterno e premuroso, anche se severo, simile a suo padre. Le sue conquiste tecniche, tuttavia, sono documentate con precisione, in particolare l'azione pneumatica e l'azione di arresto, che si affrettò a introdurre. Questo lo portò quasi alla bancarotta nel 1895. Continuò a perfezionare la pneumatica con brevetti stranieri e propri.
Gli organi pneumatici vennero in seguito declamati come decadenti prodotti di fabbrica sulla scia del movimento organistico. Il loro svantaggio, un leggero ritardo tra tasto e canna, è stato esagerato, ma la loro longevità è stata sottovalutata. Sono sopravvissuti ancora più raramente dei loro predecessori con cassa meccanica a cono. Dopo che il magnifico organo di Kuhn per la chiesa di St. Jakob a Zurigo, costruito nel 1902, è stato ampliato in stile "barocco" negli anni '80 e convertito all'azione elettrica (oggi è stato restaurato in modo ottimale, per quanto tecnicamente possibile), possiamo ammirare il suo unico organo restaurato allo stato originale nel 1914 (2002) nella chiesa cattolica di St. Anton, accuratamente e amorevolmente riportato al suo splendore originale dalla stessa ditta. Vi si trovano incantevoli miscele sonore, persino pastello, create da labiali esotici, fermi ad ancia in stile francese (anche sonori) e il grande Schwellwerk. Jakob descrive anche in modo appropriato l'evoluzione stilistica di Theodor Kuhn: mentre il padre rimaneva radicato nel Romanticismo tedesco, il figlio prediligeva sempre più il Romanticismo francese, in linea con la partecipazione svizzera a entrambi gli ambiti culturali, che in seguito si è fatta sentire nella costruzione di organi in generale.
Le spiegazioni generali di Jakob sono appassionanti da leggere e facili da capire, anche per i non addetti ai lavori. Con grande attenzione ai dettagli e riccamente illustrato, descrive tutte le persone e le aziende coinvolte e gli organi selezionati. Con le fonti utilizzate, aggiunge una documentazione completa che tuttavia omette ciò che non è importante: un tesoro per gli specialisti!
La parte di Jakob del libro comprende circa 300 pagine A4 a due colonne, di cui più della metà è costituita da fonti. Il secondo autore, Michael Meyer, che ripercorre in 55 pagine la storia dell'azienda fino ai giorni nostri, ha un approccio diverso al suo compito: Si limita alle principali linee di sviluppo sulla base di una presentazione sommaria di 14 nuovi edifici e 6 restauri, accenna agli sviluppi tecnici e presenta la prospettiva storico-economica con testi e diagrammi concisi. Meyer è un musicologo e organista, ma non un costruttore di organi. Il suo concetto ha certamente dei vantaggi per i lettori interessati alla storia. L'omissione dei dettagli costruttivi degli organi ha senso anche perché gli oggetti sono descritti in tutti i dettagli desiderabili sulla base delle singole illustrazioni, dei documenti di inaugurazione, dell'archivio completo dell'azienda e del database degli organi su Internet (www.orgelbau.ch). Un esempio citato solo due volte di sfuggita nel testo di Meyer è il restauro di St Anton (1997-2002), reso possibile dalla pluriennale attività didattica e collezionistica dell'organista Heinz Specker e dalla sua pubblicazione inaugurale, arricchita dai contributi di rinomati esperti.
Meyer illustra con attenzione gli insuccessi della guerra e del dopoguerra e descrive con competenza il lungo e graduale sviluppo di una tecnica di restauro contemporanea, che è diventata un ramo sempre più importante dell'attività di Kuhn. Deve molto agli esperti Schiess (apprezzamento in Acta organologica 31, 2009, p. 399) e Koller, ma poi dalla nomina di Friedrich Jakob nel 1963 e di Wolfgang Rehn (1974-2014). Le lacune sono inevitabili. Ad esempio, viene descritta l'innovativa ricostruzione dell'organo della cattedrale di Berna nel 1930, ma non la sua rimozione con l'ultima ricostruzione del 1999. La causa irrisolta di entrambi i rifacimenti è l'arco del coro, che è stato massicciamente rinforzato all'inizio del XX secolo e dietro il quale l'uscita del suono dell'organo nella sala è gravemente ostruita. Anche l'organo della cattedrale di Basilea del 1956 (ora nella cattedrale cattolica romana di Mosca) e il restauro dell'organo di Bommer a St Katharinenthal TG (1965-69), con un successivo ritorno al temperamento ineguale, risultano vani. Si tratta di piccoli intoppi nella storia altrimenti ricca di successi dell'azienda, culminata in molte onorevoli commissioni all'estero nonostante il forte franco svizzero. La commessa più importante è stata il recente restauro dell'enorme organo Steinmeyer di Trondheim.
Infine, dopo gli elenchi di tutti gli azionisti, i dirigenti e i dipendenti dal 1925 (con foto) e le illustrazioni antiche e recenti della proprietà e dei processi di lavoro, viene ricordato l'amministratore delegato Dieter Utz (2000-2014), che ha curato questo magnifico volume. Un'intervista condotta con lui da Pierre Freimüller fa luce sulla sua straordinaria cultura aziendale, chiave del suo successo artigianale ed economico.
Dieter Utz (a cura di), Die Orgelbauer. Il libro sulla storia dell'Orgelbau Kuhn 1864-2014. Friedrich Jakob: La famiglia Kuhn fondatrice - Michael Meyer: Tra storicismo e postmodernismo - La storia dell'Orgelbau Kuhn AG. Copertina rigida, 432 pagine, formato A4, con 170 illustrazioni e 8 diagrammi, CHF 68.30, edito da Orgelbau Kuhn, Männedorf 2014, ISBN 978-3-033-04728-0
